
Artikeln tillägnas en sann gladiator och sann kamrat som i skrivande stund befinner sig i Rom.
Redan för länge sedan, då man slutade köpslå om våra röster, lät vi ämbetena vara; folket som förut utdelat fältherremakt, legioner, ämbeten - allt! - Det nöjer sig numer med mindre, önskar sig blott två ting - bröd och skådespel!
Juvenalis
Under de två första århundradena av vår tideräkning var gladiatorspel en av romarrikets fasta institutioner. Så gott som varje medelstor, eller större stad hade en amfiteater där spel anordnades med jämna mellanrum. Åskådarna kom från alla befolkningsskikt. Kejsarna gjorde propaganda för spelen och utnyttjade dem för att uttrycka sin samhörighet med folket i hela riket, men framför allt för att visa sitt obegränsade herravälde över människor och djur.
Med tanke på att gladiatorspel var så populära är det överraskande att det endast på tre ställen i den romerska litteraturen från den sena republiken och kejsartiden nämns något om deras ursprung och då dessutom mycket kortfattat. En orsak skulle kunna vara att det var allmänt känt att gladiatorkamper hade en icke-romersk bakgrund, vilket de chauvinistiska romarna helst inte ville höra.
Den tydligaste åsikten formulerades av den grekiske författaren Nikolaos från Damaskus under första århundradets andra hälft.
Romarna arrangerade gladiatoruppträdanden, en sed de övertagit från etruskerna, inte bara vid folkfester och på teatrar, utan också vid festmåltider. Vissa personer bjöd ofta ut sina vänner, inte bara för att äta och för andra nöjen, utan också för att se två eller tre gladiatorpar. När sällskapet väl ätit och druckit tillräckligt ropade de in gladiatorerna. Och så snart någon av kämparna fick halsen avskuren klappade de belåtet händerna. Det har till och med hänt att en person i sitt testamente bestämt att de vackraste kvinnorna som han köpt måste utkämpa en tvekamp, och en annan att unga pojkar, hans älsklingsgossar, måste göra det.
Det andra omnämnandet kommer från Isidorus av Sevilla. På 600-talet skrev han i sin etymologiska ordbok Origines att det latinska ordet lanista - som betyder gladiatortruppsentreprenör (gladiatorförmedlare/gladiatorbas) på etruskiska betydde bödel eller skarprättare. Och sedan har vi den kristne auktorn Tertullianus (slutet av 100-talet, början av 200-talet). När han beskriver ögonblicket vid eftermiddagsavrättningarnas (och kanske gladiatorspelets) slut, då den otäckt utstyrde figuren Charon kommer in på arenan i sällskap med guden Merkurius för att ledsaga de dödas kroppar på deras sista färd ut från arenan, gör han det i ordalag som leder tankarna till den hammarslungande etruskiske dödsguden Charun (mer om honom senare).
Ända fram till 1900-talets början godtogs den etruskiska förklaringen nästan utan invändningar, vilket är minst sagt märkligt eftersom det i de flesta undersökta etruskiska gravkammare saknas avbildningar av väpnade tvekamper. Däremot har man funnit bilder på atleter som utkämpar envig med knytnävarna, samt bilder på djurhetsningar (djur som hetsas att anfalla människor).
När man upptäckte gravmålningar från mitten av 300-talet före vår tid, i Lukanien och Kampanien undergrävdes den etruskiska teorin. På fresker i Paestum finns diverse element avbildade från så kallade begravningsspel, bland annat kampen mellan två tungt beväpnade män, utrustade med hjälmar, sköldar och spjut. Förekomsten av en domare antyder att det borde röra sig om en tvekamp som utkämpades till en framstående avliden persons ära. Med tanke på att också de tidigaste romerska gladiatorkamperna nämns i samband med begravningsspel kom de sannolikt till Rom via Kampanien.
Detta innebär dock inte att gladiatorkamperna hade sitt ursprung i Kampanien. Det kan nämligen inte uteslutas att grekerna som var aktiva i området redan från 700-talet, introducerade sina begravningsspel med människooffer där. Grekerna trodde att fångarnas blod gav de avlidna kraft inför deras svåra vandring ner till underjorden. I Kampanien skall begravningsspelen med tiden ha lösgjort sig från sina grekiska rötter och människooffren ha ersatts med kamper på liv och död som utkämpades intill graven.
De tidigaste romerska gladiatorkamperna var en del av begravningsriterna för betydande personer. Släktingarna tog tillfället i akt att underlätta den avlidne anförvantens övergång från de levandes värld till dödsriket och på samma gång visa upp sitt eget välstånd, anseende och makt. Inte sällan hade den döde aristokraten själv gett instruktioner för programmet och de efterlevande släktingarna uppfyllde sedan hans sista önskan. Därför kallades begravningsspelen också munus (pluralis munera), som betyder åtagande, plikt, i detta fall gentemot den döde. Begravningsspelen var en privatangelägenhet, de finansierades ur privatpersonens egen ficka i syfte att ge den avlidnes släkt högre anseende. Staten hade ingen del i det, även om uppdragsgivarna var framstående individer som innehade funktioner i det offentliga livet.
Vilken betydelse gladiatorkamperna hade vid begravningen av framstående aristokrater redogör den kristne författaren Tertullianus för. I sitt verk De Spectaculis berättar han att de gamla romarna trodde att de med dessa skådespel gjorde de döda en tjänst. Ursprungligen ska de ha brukat en betydligt strängare form av människooffer, där fångar eller mindervärdiga slavar som köptes enkom till detta ändamål offrades i övertygelsen om att den dödes själ renades av människoblod.
Det kan tänkas att Tertullianus kom med det påståendet för att det låg i hans intresse att diskreditera gladiatorkamperna. Å andra sidan kan man peka på att Tertullianus uppgifter återfinns redan hos författaren Festus, som på 100-talet kort och gott meddelar:
Det var brukligt att offra fångar vid tappra krigares gravar; när grymheterna i denna sedvänja blev uppenbar övergick man till att låta gladiatorer kämpa med varandra intill graven.
Att gladiatorkamper var en mildare form av människooffer ifrågasätts av vissa forskare som inte anser att kopplingen är självklar. Dessa påpekar att grekerna och romarna dödade sina offer vid begravningsspelen genom att skära halsen av dem på den avlidnes likbål eller begrava dem levande, men aldrig skulle ha försett dem med ett spjut eller svärd som de kunde ge sig på andra människor med. Gladiatorkamper hade alltså inget med människooffer att göra utan tanken var istället att gladiatorerna under begravningsspelen med sina tappra tvekamper skulle illustrera dygder som gjort Rom mäktigt och som även den avlidne visat under sin levnad: styrka, mod och beslutsamhet. I en tvekamp levandegjordes dessa egenskaper för att uppmuntra de närvarande ungdomarna att följa sina förfäder i spåren.
Första gången man talar om gladiatorkamper i Rom är i samband med inledningsåret för det första puniska kriget, år 264 före vår tid. Förre konsuln Junius Brutus Peras bägge söner lät två gladiatorpar duellera med varandra på Forum Boarium - under faderns begravning. Kämparna kallas i texterna bustuarii, ett ord avlett av bustum, som betyder likbål eller gravplats. Det betyder dock inte att gladiatorerna kämpade vid graven som tillhörde den avlidne till vars ära kamperna anordnades utan bara att de uppträdde som inramning till en begravningsceremoni. Troligen ägde kampen rum en kort tid efter begravningen, efter en kortare sorgeperiod.
Källa: Fik Meijers bok om gladiatorer.